CHANGER LA DONNE

À presque tous les niveaux du sport automobile international, les femmes prennent de plus en plus souvent le volant, ce qui ouvre la voie à une plus grande diversité.

L’augmentation progressive du nombre de filles participant à des courses de karting au niveau junior et un taux d’abandon en baisse au fur et à mesure qu’elles gravissent les échelons de la compétition indiquent un changement crucial dans un domaine d’ordinaire dominé par les hommes. Pourtant, si les chiffres sont encourageants, le chemin vers la parité reste semé d’embûches, qu’il s’agisse de la persistance des stéréotypes ou du manque de parrainage qui freine souvent des carrières prometteuses avant même qu’elles n’aient décollé.

Dans cet univers qui a bien besoin de changer, Mazda se distingue par son soutien et son sens de l’innovation. Avec des initiatives telles que MX‑5 Motorsport et ses bourses, sans oublier Mazda Spirit Racing (une sous-marque créée en 2021, active dans les sports mécaniques d’usine, le soutien au développement des pilotes et l’e-sport), Mazda célèbre non seulement le patrimoine de sa voiture de sport emblématique, la MX‑5 et celui de sa victoire historique au Mans avec la 787B, mais veille également à ce que les circuits soient un lieu où les talents de tous horizons puissent s’épanouir. Trois des plus brillantes pilotes de MX-5 nous donnent un aperçu de ce que c’est que d’être au volant.

« Ma famille n’a jamais été dans la compétition automobile », explique Heather Hadley, 22 ans, pilote en MX‑5 Cup. « Je suis originaire de Vallejo, en Californie, d’où vient Jeff Gordon, l’un des plus grands pilotes de l’histoire de cette catégorie. J’étais fan de ce sport et, un jour, je me suis dit : ‘Pourquoi ne pourrais-je pas y participer?’ » Et c’est ainsi que l’histoire débute : en 2022, cette pilote en MX‑5 Cup a obtenu la bourse Women in Motorsport de Mazda. « J’ai sauté sur l’occasion. Je n’avais jamais rien vu de tel, poursuit Hadley. Je suis si reconnaissante à Mazda de m’avoir permis de réaliser mon rêve. »

Le parcours de Hadley en compétition automobile est plutôt singulier. Dans un sport dominé par les hommes, il est courant que les jeunes femmes trouvent leur place sur la grille de départ grâce à l’aide d’un père pilote professionnel. C’est le cas d’Aimée Watts, 29 ans, qui dispute le championnat britannique MX‑5 SuperCup, et de Sally Mott, une Texane de 19 ans passionnée de Mazda, qui court en Cup. Le père de Watts a remporté le championnat MX‑5 SuperCup lors de sa première année. Et Mott? « Mon père a piloté des karts, des monoplaces, des stock-cars et des camions, explique-t-elle, si bien que j’ai toujours baigné dans le milieu de la course. »

Il n’y a pas que l’argent

Mazda fait tout son possible pour que les jeunes femmes, quels que soient leurs moyens, aient les mêmes opportunités en matière de compétition automobile. « Toute la famille Mazda vous accueille et vous facilite la tâche pour courir », dit Hadley. Grâce à toutes les portes que Mazda ouvre à ces talentueuses jeunes femmes, elles rencontrent entraîneurs et mentors, mais aussi leurs idoles. « Abbie Eaton [championne Mazda britannique] a récemment consulté mes données de course, ce qui est génial », explique Watts. « Grâce à la série MX‑5 Cup, j’ai rencontré la pilote de course britannique Katherine Legge, ajoute Hadley, je l’ai toujours admirée. C’est un rêve devenu réalité. »

LE GOÛT DU DÉFI

Avec ces trois-là, Mazda a fait le bon pari. Anciennes stars du karting, Mott et Hadley excellent aujourd’hui en série pro MX-5 Cup. Watts ne se contente pas de courir en SuperCup, elle est également en tête du Club Championship. S’il y a un point commun entre toutes les femmes qui pilotent des MX‑5, c’est leur détermination. Le fameux goût du défi de Mazda est incarné par la volonté de se relever et de tirer parti de l’adversité, ce que ces femmes font au quotidien. « On m’a souvent dit que je n’y arriverais jamais. Et malgré tout cela, j’aime les voitures de course », insiste Mott. « Je participe aujourd’hui à la plus grande série de courses de voitures de sport au monde, déclare Hadley. Quand je pense où j’étais il y a six ou sept ans, c’est incroyable. Il faut continuer à se battre. »

La combativité est autant une question de stratégie que d’affronter les adversaires. Le sport automobile est l’un des rares domaines où les femmes peuvent se mesurer aux hommes sur un pied d’égalité. Le fait de concourir au plus haut niveau est un témoignage incroyable de l’habileté des femmes, mais c’est aussi très intimidant. La solidarité féminine n’est donc pas simplement un réconfort, c’est une stratégie intelligente. « Au début de la saison, nous nous sommes toutes les deux mises d’accord [elle et Mott] pour nous aider mutuellement, explique Hadley. Nous ne pouvons compter sur personne d’autre. »

Incarner le changement

« Cette année, une petite fille est venue me voir, raconte Watts. Elle avait décidé de devenir pilote de course après avoir vu une femme sur le podium lors d’une course Mazda. Et cette femme, c’était moi. C’était si gratifiant. » Hadley est tout aussi enthousiaste à l’idée d’ouvrir les yeux du public sur les femmes pilotes de course. « J’aime regarder les femmes concourir, parce que je veux encourager quelqu’un à qui je peux m’identifier. »

Mott tient à inspirer les autres et à contribuer à l’amélioration du processus. « Après la course, on se retrouve pour analyser les données de la piste ou recevoir des conseils, explique-t-elle, et les filles sont parfois traitées différemment. On entend parfois : ‘Pas mal, pour une fille.’ Mais je préfère qu’on soit franc avec moi, car nous ne sommes pas là pour être pas mauvaises, mais bien pour gagner. »

L’engagement de Mazda en faveur de la diversité des genres dans le sport automobile crée un écosystème qui valorise et stimule les talents féminins. Lorsque les sportives prospèrent, non seulement l’esprit de compétition s’en trouve renforcé, mais l’attrait du sport lui-même s’en trouve élargi. Ensemble, ces jeunes femmes ne se contentent pas de participer, elles changent le visage du sport automobile, course après course.

Texte Natasha Bird

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La MAZDA MX-5